شلالات الدم..الظاهرة الأكثر غموضًا في القارة القطبية

في عام 1911، كان هناك بعض الجيولوجيين الذين ذهبوا إلى القارة القطبية الجنوبية لاكتشاف شلالات الدم المتجمدة في نهر تايلور الجليدي. أولاً، اعتقدوا أن اللون الأحمر جاء من الطحالب. لكن أخيرًا، اكتشفوا طبيعته الحقيقية. تابع قراءة السطور التالية للتعرّف أكثر على شلالات الدم.

ما هي شلالات الدم؟

شلالات الدم هي شلالات ذات لون أحمر لامع ينساب من جليد القارة القطبية الجنوبية. يبلغ ارتفاع هذه الشلالات خمسة طوابق تقريبًا، في منطقة وادي ماكموردو الجاف، أحد أبرد الأماكن وأكثرها قسوة على وجه الأرض، وهو مكان يحب العلماء مقارنته بصحاري المريخ الباردة والجافة.

نشرت عالمة الأحياء الدقيقة جيل ميكوكي، التي تعمل في جامعة تينيسي، نوكسفيل، ما لا يزال مقبولاً كأفضل تفسير لشلالات الدم في عام 2009. وأظهرت الاختبارات التي أجراها فريقها أن مياه هذه الشلالات لا تحتوي على أي أكسجين تقريبًا، يُعتقد أن هذه الشلالات تتدفق من بحيرة محصورة تحت الجليد لنحو مليوني سنة. يؤكد عمل ميكوكي الآن في هذه المنطقة وجود مناطق من المياه المالحة السائلة على عمق مئات الأمتار تحت شلالات الدم. يبدو أن شبكة المياه الجوفية هذه تؤوي نظامًا بيئيًا مخفيًا للحياة الميكروبية، مما دفع العلماء إلى التساؤل عما إذا كان يمكن أن يوجد نظام بيئي مماثل على المريخ.

اقترح الباحثون في الماضي أن نظامًا للمياه الجوفية المالحة العميقة قد يقع تحت الوديان الجافة ، والمعروف منذ عقود أن له طبقة صقيعية خاصة به وشبكة فوق الأرض من البحيرات المتجمدة الصغيرة. دخلت ميكوكي وزملاؤها في شراكة مع SkyTEM ، وهي شركة مسح جيوفيزيائي محمول جوًا ومقرها الدنمارك. استخدموا طائرة هليكوبتر لتحليق حلقة إرسال عملاقة فوق الوديان الجافة. تسببت الحلقة في حدوث تيار كهربائي في الأرض. ثم قام العلماء بقياس المقاومة للتيار حتى 350 مترًا (أكثر من 1000 قدم) تحت السطح.

بهذه الطريقة، حدد الباحثون منطقتين متميزتين حيث قد توجد مياه مالحة مركزة أسفل جليد القارة القطبية الجنوبية. يقول العلماء إن هذه المياه الجوفية المخفية قد تخلق روابط تحت السطح بين الأنهار الجليدية والبحيرات.

أين تقع شلالات الدم

تقع شلالات الدم في وسط القارة القطبية الجنوبية الممتدة من الثلج الأبيض والجليد الأزرق، بين الأبيض والأزرق تأتي شلالات الدم الشهيرة. والتي تقع عند نهاية نهر تايلور الجليدي في وديان McMurdo الجافة، هذه الشلالات عبارة عن تصريف شديد الملوحة غني بالحديد، هذا التصريف يطلق خطوطًا مميزة من محلول ملحي أحمر ساطع من داخل النهر الجليدي إلى السطح المغطى بالجليد لبحيرة بوني.

كان عالم الجيولوجيا الأسترالي جريفيث تايلور أول مستكشف يُخبر العالم بوجود  شلالات الدم في عام 1911، خلال إحدى أولى الرحلات الاستكشافية في القطب الجنوبي. في ذلك الوقت، أرجع تايلور، بشكل غير صحيح، اللون الأحمر المميز لهذه الشلالات إلى وجود الطحالب الحمراء. ظل سبب هذا اللون محاطًا بالغموض لما يقرب من قرن من الزمان، لكننا نعلم الآن أن السائل الغني بالحديد يتحول إلى اللون الأحمر عندما يخترق السطح ويتأكسد، وهي نفس العملية التي تعطي الحديد صبغة حمراء عندما يصدأ.

اعتاد الباحثون على الاعتقاد بأن نهر تايلور الجليدي قد تجمد من السطح إلى قاعه. ولكن مع تقدم تقنيات القياس بمرور الوقت، تمكن العلماء من اكتشاف كميات هائلة من المياه السائلة شديدة الملوحة في درجات حرارة أقل من درجة التجمد تحت النهر الجليدي. تسمح الكميات الكبيرة من الملح في الماء شديد الملوحة للماء بالبقاء في صورة سائلة، حتى تحت الصفر درجة مئوية.

حقائق عن شلالات الدم

من الحقائق عن شلال الدم في القارة القطبية الجنوبية، ما يلي:

• منذ مليوني عام، تم حظر نهر تايلور الجليدي تحت هذا السطح الذي يحتوي على مجموعة كبيرة من الميكروبات التي تعيش تحت طبقة سميكة من الجليد. لقد ظلوا هناك منذ ذلك الحين معزولين داخل كبسولة من الزمن الطبيعي. تتطور هذه الميكروبات بشكل مستقل عن بقية العالم الحي، وتوجد في مكان لا يحتوي على أكسجين أو حرارة كافية أو ضوء.
• البحيرة غنية جدًا بالحديد الذي يغير لون الشلال إلى اللون الأحمر. يأتي الشلال الدموي من حفر صغير في البحيرة تحت الجليدية دون تلويث النظام البيئي.
• يثبت وجود شلالات الدم أن الحياة يمكن أن توجد في أصعب الظروف على الأرض. وهو ما قد يؤيد أن الحياة يمكن أن توجد على كواكب أخرى ذات بيئات مماثلة وأجسام مياه متجمدة مماثلة. على سبيل المثال، على كوكب المريخ والمشتري، يمكن أن تنشأ الحياة من سلسلة أحداث مختلفة تمامًا.
• إن شلالات الدم في أنتاركتيكا مدهشة للنظر بصريًا وعلميًا؛ بالإضافة إلى أنه يؤكد وجود حياة خارج كوكب الأرض. أصبح مختبرًا طبيعيًا قيمًا لدراسة علم الأحياء الخارجية.