عالم خفي تحت أقدامنا.. شبكة فطرية هائلة تربط الحياة تحت الأرض

كشف علماء للمرة الأولى عن خريطة عالمية لشبكات فطرية هائلة تمتد تحت سطح الأرض، تلعب دوراً أساسياً في دعم النباتات وتنظيم المناخ وتخزين الكربون.

ووفقاً للدراسة المنشورة في مجلة Science، تمتد هذه الشبكات التي تتكون من فطريات الجذور التكافلية المعروفة باسم "الميكوريزا" لمسافة تقدر بنحو 110 كوادريليون كيلومتر، أي ما يعادل نحو مليار مرة المسافة بين الأرض والشمس.

وتشكل هذه الفطرياتشراكة حيوية مع نحو 70% من أنواع النباتات على الكوكب، إذ تزودها بالمياه والعناصر الغذائية مقابل حصولها على الكربون الناتج عن عملية البناء الضوئي.

مليارات الأطنان من الكربون تُخزن في التربة

اعتمد الباحثون على تحليل أكثر من 16 ألف عينة تربة من أنحاء العالم، إلى جانب نماذج تعتمد على الذكاء الاصطناعي وتقنيات التصوير الروبوتي، لتقدير حجم وكثافة هذه الشبكات.

وأظهرت النتائج أن الفطريات تنقل نحو أربعة مليارات طن من مكافئ ثاني أكسيد الكربون إلى التربة سنوياً، وهو ما يعادل نحو 11% من إجمالي الانبعاثات بسبب النشاط البشري.

كما تحتوي هذه الشبكات على نحو 300 مليون طن من الكربون، وهي كتلة تفوق بأربع إلى ست مرات الكتلة الإجمالية لجميع البشر الأحياء.

ويقول الباحثون إن هذه البنية التحتية الطبيعية تعمل بمثابة "جهاز دوري" للأرض، إذ تنقل المياه والعناصر الغذائية والكربون بين النباتات والتربة، كما يمكنها توسيع قدرة الجذور على امتصاص المغذيات بما يصل إلى مئة ضعف.

الأراضي الزراعية تهدد هذا العالم الخفي

ورغم أهميتها، تشير الدراسة إلى أن كثافة هذه الشبكات في الأراضي الزراعية أقل بنحو 50% مقارنة بالنظم البيئية الطبيعية.

وتحتضن المراعي الطبيعية نحو 40% من الكتلة الحيوية لهذه الفطريات، إلا أنها تعد من أقل النظم البيئية حماية، فيما يجري تحويلها إلى أراض زراعية بوتيرة أسرع بأربع مرات من إزالة الغابات.

ويحذر العلماء من أن تراجع هذه الشبكات قد يقلل من قدرة التربة على تخزين الكربون وتدوير المغذيات ومواجهة الضغوط البيئية.

ويؤكد الباحثون أن فهم هذا العالم الخفي وإدماجه في خطط الحفاظ على الطبيعة ومواجهة تغير المناخ أصبح أمراً ضرورياً، مشيرين إلى أن كثيراً من المناطق حول العالم ما تزال غير مدروسة، ما يفتح الباب أمام المزيد من الأبحاث حول أحد أكثر الأنظمة الحيوية أهمية على كوكب الأرض.